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是夜,郴州灯火通明,沈长乐披着一件大红斗篷站在望月楼上,看着长街上来来往往的人群,还有在内河中飘荡的一盏盏祈福河灯,一切都显得热闹美好。
“只愿这样的日子久一些,再久一些,才是好的。”
高让在沈长乐身后回道:“陛下和娘娘终有一日会让这片土地上的百姓们过上海晏河清的日子。”
吕怀良顺着蜿蜒的楼梯而上,脚步很轻,两人的对话清清楚楚地传入他的耳中,可预料之中上位者的傲慢没有出现,她只是轻轻一笑,说:“陛下和我,定然会竭尽所能。”
他一脚搭在最后一节台阶上久久未动,直到高让的声音响起。
“吕知州快请。”
吕怀良回过神来,双手攥成拳后又松开,神色恢复如常。
“微臣参见娘娘。”
“吕知州不必多礼。”
沈长乐微笑着看了吕怀良一眼,而后又将目光放到望月楼下越聚越多的百姓身上。
“吕知州为本宫选的这处地方当真是极好的,能俯瞰整个郴州,将百姓们的笑容尽收眼底,真是再叫本宫欣慰不过的事了,只愿这样的笑容能长留百姓脸上,不过……”
她话锋一转。
“这还须得君臣上下一心,方能得一世太平。”
吕怀良微微一笑,躬身又朝沈长乐行了一礼。
“娘娘说得是。”
高楼内燃了很多蜡烛,光打在吕怀良身上,可惜照不透他的脚底。
沈长乐又重新将视线投向楼下越聚越多的人群,半晌,问道:“时辰差不多了吗?”
“是的,可以准备放灯祈福了。”高让答,“之后还要娘娘撒红绸,给百姓们散散福气。”
沈长乐点头。
高让见状,提声同高楼下站的百姓们再次说明今日大会之意,又祝愿了一番,而后将准备好的天灯拿了来,由沈长乐提笔写上祈福之言,然后放飞。
天灯冉冉升起,紧随其后,百姓们的天灯也接连放飞,恍如一颗颗星星,照亮了整个夜空。
就在此时,一盏天灯直坠,落到了城西。
无论哪个城镇,贫穷和富裕总是泾渭分明,而郴州的城西正是没权没钱的百姓们聚集的地方,屋檐挤挤挨挨,若是一盏天灯下去,只怕会伤及一片人。
沈长乐猛然回头,就见吕怀良被人护着正准备往楼梯口走。
高让见状,喝道:“快将吕知州拦下!”
情势剧变,高楼上的人突然分成两派,争斗一触即发。
就在此时,高楼下的百姓突然大喊了起来。
“皇后娘娘放的那盏天灯怎么也掉下来了?”
“着火了……望月楼上着火了!”
沈长乐探头往外望去,乌泱泱一大群人都往另一边跑去,是这座高楼着火了。
不上城楼上高楼,沈长乐和吕怀良彼此心知肚明彼此的算盘。
“吕知州,这就是你的抉择?”沈长乐冷声质问,“此番灯会,街上行人摩肩接踵,你要伤及无辜吗?”
吕怀良喉咙一梗,道:“我只是想要把那新衣换。”
“你说着旧朝待寻常百姓多么不公、待寒门士子多么不公,如何熟视无睹你们清流的付出,可是你呢?你现今的嘴脸不也一样?”
沈长乐抬手,直直指着城西。
“你们这是做什么?为了引起最大程度的混乱,为了给我们冠上一顶名不正言不顺的帽子,不惜牺牲城西的百姓!我记得,那里的百姓无权无势,比你还无助吧?郴州百姓口中的好知州、好大人。”
吕怀良瞳孔微震,望着城西冲天的火光,是一句话也说不出来。
现今正是春雨绵绵的时节,到处湿润得很,一盏天灯,哪里能燃得这般快?
而此时楼下又传来了煽动人心的声音。
“方才是皇后娘娘自己放的那盏灯落下来引燃望月楼的吧?”
“看,楼上的火越来越大了……”
“这好端端的谷雨节,最是不易起火,皇后娘娘组织放天灯,怎么到处都生了火灾呢?”
“这是老天降下的天火,是在怪罪赵家皇室呢,惹得民不聊生……”
“别嚷嚷了,快走吧……”
……
“吕知州,真是好手段。”
沈长乐话音一落,整个望月楼就乱了起来。
高让趁此机会大喊:“吕怀良,你个乱臣贼子,竟敢行刺皇后娘娘,还引火烧楼!”
站在吕怀良身后的锦衣卫伺机而动,推了吕怀良一把,一
直跟着吕怀良的护卫立时回神格挡,又想伸手去拉他,实在是左支右绌。
高让趁机一把拉住吕怀良推拉起来,嘴里还一直控诉着吕怀良的罪行。
“吕怀良,你个沽名钓誉之辈,说是为国为民,可你竟然不顾城西百姓的生死故意纵火,又特意射掉娘娘放的那盏天灯,引火烧楼,妄图烧死娘娘,陷娘娘于不义!还要来个死无对证!”
高让是内侍,嗓音最为尖利,这嗓门儿大的,楼下的百姓是听得清清楚楚。
看着楼下指指点点的百姓,吕怀良是心虚又惭愧,嘴里却道:“你胡说八道,是皇后娘娘的天灯自己落了下来,是皇室不顾民生之多艰!”
吕怀良他们应该是提前在望月楼上洒了助燃之物,又在天灯掉下后,趁势燃了一把火,火燃得很快,楼的一角已经开始烧塌了。
看着有的百姓还在楼下看热闹,沈长乐站在楼上大吼:“大家速速散去,以免被误伤!”
好在他们提前安排的人已经就位,正在紧急疏散百姓。
只是这一场变故来得突然,百姓们什么都听不进去,有的人在慌慌张张逃离时一个不留神,直接摔在了地上,而后面涌去的人要么不在意,要么根本不知道前面发生了何事,踩踏事故眼见着就要发生。
“大家莫慌,有序撤离,本宫还在这里,若望月楼塌,先死的是本宫,不要一股脑往前冲,可以拐进巷子里往另一条路离开……”
沈长乐站在高楼上看得分明,扯着嗓子大声说着,可她的声音落入纷乱的人群中,不过是一滴水落入大海,激不起丝毫风浪。
她心头火起,一把揪住还在同高让拉扯的吕怀良,将他拉到栏杆边看着。
“好一个地方父母官,这些百姓也算是你的孩子,可你看看你对你的孩子都做了些什么?你要亲手推他们入深渊吗?”
她的面色冷若冰霜。
“我就不该再给你机会!”
吕怀良看着抱头乱窜的百姓,脸上无不是惊恐,还有孩子的哭声,闹成一片。
他将他亲手建造的百姓安乐窝给毁了。
他亲手毁了!
恰逢其时,雨落了下来,淅淅沥沥,压下了城西呛人的烟味、浇灭了望月楼熊熊燃烧的火焰。
而楼下的百姓也在厂卫、锦衣卫和郴州守备军的通力合作下正在往远离望月楼的方向去,随着这一场雨的到来百姓们也静了下来。
被安排在百姓中的人适时为沈长乐说话。
“这些天,哪里那般容易着火啊?”
‘一石激起千层浪’,更多人开始附和。
“是啊,刚不是有人说了吗?是吕大人……”
“胡说!吕大人是好官,怎么会做这样的事?”
“可是方才吕大人确实在望月楼上同皇后娘娘的人打起来了……皇后娘娘被困火海,就有老天的雨来救,可见是天命所归!”
先前头一个来寻沈长乐捐米的妇人今夜也抱着孩子来了,她率先朝着沈长乐所在的望月楼跪了下来。
“皇后娘娘千岁,定北军必得胜归来!”
随着这声落下,更多人自发跪了下来,而后形成山呼般的声音。
“皇后娘娘千岁,定北军必得胜归来!”
听着这一声声震耳欲聋的呼喊,吕怀良知晓自己败了,该说他陡然意识到他们注定要失败。
从他们失却本心,不择手段开始,一切已然注定。
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