郭慧兰扭头，看见了亲弟弟，顿感愧疚，泪如雨下，眼睛红肿，怯怯唤道：“二弟，你、你回来了。”
“大姐，节哀。”
郭弘磊拉着妻子，跪在长姐身边，“这是姝。”
姜姝客客气气，“大姐。”
“哎！姝。”
郭慧兰嗓音嘶哑。她心里有愧，拘谨不安，年近四十的憔悴妇人，与弟媳妇并排，活像母女，不知该说些什么话，索性沉默，与弟弟一同烧纸钱，悲切哭灵。
郭弘磊一边烧纸钱，一边问：“姐夫和外甥女，没来吗？”
“来了，都来了！”
郭慧兰忙告知：“前不久来了好几位亲戚，灵堂拥挤，孩子们磕了头便退下，三弟媳妇带她们往后院去了。至于你姐夫，则是被四弟叫走了，帮忙招待官客。”
招待官客？挨揍才是真。老四那性格，混不吝，有机会出气，他八成憋不住。
姜姝发觉大姑姐的嗓子沙哑粗噶，便礼节性劝说：“听大姐的嗓音，哭哑了，不如歇会儿？保重身体要紧。”
“不，不了。”
郭慧兰泪珠滚滚，扑簌簌落下，“母亲生前，我因种种缘故，未能尽孝于膝下，愧疚至极，哪怕跪死在灵前也是应该，只盼母亲谅解。”
郭弘磊见长姐泣血悲哭，心里难受得慌，强硬搀起她，叹道：“姐姐不必如此自责，可怜天下父母心，其实，母亲早已经谅解了。当年，我第一次回都城述职时，母亲亲口吩咐‘记得探望大姐、别让冯家苛待她’。”
王氏当时拉着脸，十分没好气，原话是：若是赶得及，记得去一趟冯家，看看你大姐那不孝的东西过得如何。
血浓于水。虽然不满，虽然失望，但老人终究不忍心彻底漠视亲生女儿。
“母亲，女儿、女儿——”郭慧兰一听，瞬间更加悲恸，哭得上气不接下气，激动至昏厥。
姜姝吓一跳，仓促帮忙搀扶，“来人！快，扶大姑奶奶去休息。”
从此，郭慧兰夫妻带着两个尚未出阁的女儿，媛媛和琳琳，在娘家住下了，天天跪在灵前恸哭，以泪洗面，哀伤欲绝。
王氏生前是三品诰命，又得了永庆帝厚赏抚恤的旨意，昔日因靖阳侯府落难而疏远郭家的人趁吊唁时恢复往来，丧礼十分隆重，风光大葬。
忙忙碌碌，待葬毕，已是十月了。
夜间
丈夫即将远赴西北，妻子亲自为他收拾行李。
“这些素服，统统带上！”
她把几大叠衣物包好，“一年四季，各五套，供守孝期间平日穿。”
郭弘磊借着烛光，心不在焉擦拭佩剑，“那么多？我平日往往穿戎装。”
“有备无患嘛。”
“明天看望先生，你去不去？”
姜姝歉意答：“不巧，我与大姐和弟媳妇她们约好了，明早带孩子们去护国寺上香，听说那儿的符十分灵验，战场凶险，我想给你求一枚平安符，图个心安。等过两天，你辞别陆老的时候，咱们再一起去。”
“随你。”
妻子为自己求平安符，丈夫听了心里一暖，顿了顿却说：“你与大姐相处得倒挺好，她自幼极爱哭，难为你能忍。”
“爱哭没什么，咱们女儿小时候也是泪包。”
她顺势透露：“不过，有几次，我总感觉大姐欲言又止，像有难言之隐似的。”
“哦？”
郭弘磊稍加思索，“多半为了她丈夫的前程，此事你别管。”
“那……你管？”
郭弘磊神色淡淡，“我也不管。冯瀚才干平平，却权势熏心，德才不配位，必有灾殃，对他而言，能安安稳稳当工部司官到老，已是福气。”
谁会乐意提携趋炎附势翻脸无情之徒？姜姝颔首赞同，“将军言之有理！”
“过几天，我必须回庸州了，家里一切，辛苦夫人照管。”
郭弘磊即将独自出远门，坐在烛台旁，慢吞吞擦剑，因丧母而整个人瘦了一圈，侧脸透出孤独气息。
“辛苦什么？应该的！”
姜姝麻利打包袱，“等我忙完，明年就去庸州看你。”
郭弘磊擦剑的动一停，“什么时候？”
“不是告诉你了吗？快则明年开春，慢则明年年中。”
郭弘磊凝视妻子，忍不住追问：“到底什么时候？”
对视数息，她明白了，柔声答：“我会尽量早，一忙完就启程。”
“唔。”
他低着头，继续擦剑，名为“期盼”的种子，在心里悄悄萌芽。
翌日·清晨
秋季天气凉爽，晴空万里无云。
郭弘磊身穿素服，昂首阔步往外走，“快点儿。”
“来了！”
郭煜带领两个堂弟，随叔父外出，拜访当今大儒。
“待会儿见了陆老先生，切莫失礼。”
“是。”
不久，姜姝领着女儿踏出卧房，准备外出上香，妯娌仨与嫡出大姑姐、庶出小姑子一起，二三十人，均身穿素服，人多却不热闹，仅偶尔交谈，丝毫不闻笑声。
岂料，一行人迈出府门，正欲登上马车时，忽有几名禁军骑马赶到，下了马，高声宣告：
“圣上有旨，宣宁州知州，立刻进宫觐见！”
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