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一切发生得太快，薛扫眉甚至来不及发出呼喊，便已经感受到了劈空而来的风。
就在同一时间，她彻底失去了平衡，向后跌去。
薛扫眉睁大了双眼，视线划过夜空。月色并不明朗，灼灼皎皎的河汉在她眼前盘旋。一白一黑两道闪电般的光影倏然掠过，前者悍然撞上船家的刀锋，迸出三两火花，仿佛星子坠落。
电光火石之间，她手中用于挑灯的木杆被一股力道拽住，将薛扫眉拖回了船艄。船身仍在剧烈摇晃，她身前的那道高伟如玉山的黑影却稳稳矗立。待薛扫眉借势坐回船板上后，那人回头对她说了声“坐稳”，便松开了拉拽木杆的左手，跃上船篷，专注地与船家缠斗起来。
这乌篷船太过窄小，薛扫眉缩在前艄一隅，挨着灯笼观战。限于光线和角度，她总也看不真切，只能望见一团黑影，间或听到刀兵相接的清脆响声。薛扫眉抿了抿唇，用斗篷将自己裹紧。
陆缥立于船篷之上，白色的铁雪扇在他掌中旋转抛洒，映着晦暗不明的月色，发出戾戾风声。论兵器，向来有“一寸长，一寸强”的说法，他在西北从军时，惯使的也是长枪或环首刀；回京之后，为了携带方便，才改用了这柄御赐的铁雪扇。好在此刻是贴身缠斗，铁雪扇可刺、可挡、可剪、可掷，与船家的长刀相比，倒也不落下风。
二人沉默地对了十数招。陆缥有心探明对方的底细，缠斗中向左卖了个破绽，船家果然斜刀劈来，路数似曾相识。陆缥早有预备，手中的铁雪扇轻轻一抖，分为两瓣，准确地咬住了船家的刀刃，一路向前推至刀把处，擦出如虹电光，映出船家下颌处一条陈年刀疤。船家吃痛欲要后撤，手中的刀却被拿住，纹丝不动，他还未来得及松手，已被陆缥当胸踹了一脚，跌落水中。
乌篷船骤失重量，前艄翘起，后艄震荡。陆缥回头看了一眼，那薛大姑娘仍抱着灯缩成一团，看不清表情。他心下微动，捡起船家留下的刀，提气跃到船头，好歹让小船安稳了些。
河面如墨缎般在月光下静静摇曳。未几，一只粗粝的手探破水面，抓住乌篷船的边缘。船家从水下挣扎着露出面孔，竭力喊了一声。
陆缥停下了手中的刀。
他简直怀疑自己是不是听错了——
直到那船家拼尽全力地搭上另一只手，用呛满了水的嗓子又破碎地叫了一声“东家”。
东家？！
“他是我的人，”女声从陆缥身后传来，由远及近，堪堪停在一步之遥处，“惊扰大人，万分抱歉。请暂且停手罢。”
陆缥回头。薛大姑娘已从后艄穿过船篷，举着灯笼探出头来，朝他粲然一笑，毫无惊惧之色。
离得这么近了，他方才发觉她额上用胭脂描了一朵重瓣粉花，与簪在发间、由粉贝雕成的海棠华胜相互呼应。眼前人眉翠唇朱，芙蓉敷面，可谓盛妆。
陆缥挪开视线，冷声道：“你的人？薛氏，你这是在行刺朝廷命官么？”
薛扫眉轻咳一声：“大人，可否拉他一把？”见陆缥未应，她耐心解释道，“我区区弱质，于您无分毫威胁。我看此人并不会水——若再不施救，恐怕河中马上就要多一具浮尸了，届时我和大人都要费些唇舌解释，不值当的。今日之事，全是我的筹谋……您将人救到岸边，再上船来，我自会给一个答案。”
依旧无人应她，但前艄处忽然一轻，“哗啦”一声，仿佛有什么重物被飞快地拎出水面，两团黑影旋即落在渡口前的艞板上。
浓墨一般的夜色下，陆缥以手为刀，将船老大击昏后扔到地上。
薛扫眉静静待在船中，并不去看。片刻之后，小船几乎不可觉察地微一摇晃，随即向河面中心行进。夜风冷如冰刃，她被寒意席卷，心口一激，忍不住低低咳了几声。在她身后，从渡口去而复返的陆缥立于后艄，正面无表情地划着木楫。
桨声沉沉无人语，小船悄悄调转了方向。执楫人背风而立，船篷中的女子咳声渐歇。
薛扫眉捂住心口，按瞿准教授的方法调整了一番气息，终于勉强找回了自己的声音：“察院大人，烦请近前一叙。”她挪动腿脚，抱着灯笼，努力转身面向他的方向，“并非我不敬……我有点累，好像站不起来了。”
陆缥收好船楫，掀开帘布，沉默地迎着她的目光盘腿坐下。他身量本就比她高得多，就算是席地而坐，也已挡去了足够多的风，足以让她开口。
“今夜让大人受惊了，我……实在有不得已的缘由，需要私下见大人一面。”薛扫眉螓首低垂，楚楚可怜得恰到好处。
她立刻听见对面传来一声几不可闻的“呵”声，似是轻蔑，又若玩味，但很显然，陆缥对她此番作态并不买账。
薛扫眉心思百转，正欲换一副面孔应对，却听陆缥又开口道：“既然薛姑娘身体孱弱，不便说话，那就容本侯来猜一猜这‘不得已的缘由’罢。”
薛扫眉不得不抬眼看他。
陆缥盯着她的眼睛，时刻关注她的表情：“是你身中奇毒，被人操控，想让我为你延请名医？——哦，看来不是。是你设计与周家退婚，揽我入局、见证了关键的一步棋，想亲自和我道谢么？——看来也不是。是你为薛家行商方便，用菩萨蛮贿赂我无所成效，想自己和我谈谈？——那倒也不必费心安排今晚如此惊心动魄的一场戏。”
铁雪扇倏地打开，陆缥随意地用袖子抹去扇叶上沾染的暗色。那是船家的血。
“今日这位船老大，下颌有疤，操崤东道口音。如果我猜得没错，他应当就是江南六道正在通缉的匪徒葛三。薛姑娘能否解释一下，为什么你一介商贾，竟然能私藏刀兵，还能请得动他？你和玉霓裳之间，究竟是什么关系？你设下环环相扣的局，引我至此，恐怕会谈是假，想除掉我才是真罢？”
铁扇向前一错，如刀刃版锋利的边缘抵住她毫无守备的纤细脖颈。
“说！你背后是谁？是不是……”
陆缥面色冷厉，眉宇间凝着阴霾。
哪知薛姑娘被人用兵器架着脖子，却毫无惧色。听他抽丝剥茧地说了这一番话，她眼中的神采甚至越发明亮了起来。
“陆大人知道我背后的人是谁么？”她饱含期冀地问。
“休要套我的话。难道你不知道？”
薛扫眉垂下眼帘，察觉到他对这个问题的答案也并无十分的把握，有些失望。但她很快整理好了自己的情绪，正色道：“大人的问题有些多，我逐一来答。
“刚才的船老大，确是葛三，但他不是来除掉您的，而是来刺杀我的。我给了他一百两银子，让他从酉时末开始守在柳叶渡口，化装成船老大；如有提着灯笼、要去桃叶渡的红衣女子——就是我本人——上船，就用提前准备好的刀杀人劫财，事成之后可再领二百两。
“至于您，实在是因为古道热肠、见义勇为，才被搅入局中。有官如此，是我碧南道百姓之福。您武艺过人，擒住悍匪，小女子敬佩得紧。
“敢问大人，我朝律例，可有禁止人买凶刺杀自己？”
薛扫眉笑吟吟地看向他。
当然没有这样的律法。陆缥一时语塞，很快抓住她的“漏洞”，追问：“你的意思是，葛三并不知你就是给他下定之人——那他为何喊你‘东家’？”
“我托人联络他时，已先约好：如他察觉不敌，可高喊‘东家’，届时自然会有人尽力救他。不过，这样他就拿不到二百两银子的尾款了。”
陆缥目光如电：“他应当想不到，这个可以‘救’他的人，就是他要杀的人，也是让他去杀人的人。那么，如果我没有跟来，或是我打不过他，又该当如何？”
“若是大人没有跟上，我便不会走到这里，而会打道回府，葛三便就无人可杀。”薛扫眉微微一笑，似乎不曾有利器抵住自己颈上血管一般，抬眼看向他，镇定自若，“若是大人打不过葛三——我也与他提前约好了，如确定可以击杀对手，也要先说三声‘受死’再动手，如果有人在第三声前喊出‘刀下留人’，他便当停止杀戮，借机逃走，去领尾款和我另外许诺的三百两银子。他此番来，是为求财而非害人性命，若不按我要求的去做，一分钱都拿不到，自然会用心守诺些。”
“若是那样，你就可假装是被江洋大盗抢劫未遂的无辜受害者，与我虚以为蛇，糊弄过去。”
“不敢。”薛扫眉口中如是说，心里却有另一种计较。她早就对陆缥设下了三重考验，第一关是在菩萨蛮，看他对待如儿时品格如何，是否人品贵重、值得信任；第二关是在曹永年处，看他能否从那把旧刀入手，察觉碧霄府办案的缺漏，是否有不与陈曹二人同流合污的决心；第三关便是在今日，看他是否真如传说中那般武艺超群，以及……是否对她已有一点点好奇。如果陆缥今日不敌葛三，或是在前两关中表现未及她的期许，那她根本不会开启这场对话。他与她的关系，将止步于点头之交。
“继续说。”
“方才葛三用来刺杀……我的那把刀，大人可看过了？”
方才陆缥随手将夺来的长刀丢在后艄处，此刻那刀正位于他身后。他借着灯笼微光，见眼前女子面色坦荡，终于冷哼一声，撤下手中铁扇，回身寻到刀柄，将它拖回船篷细细查看。
薛扫眉颈上压力消失，这才觉察痛楚。她低头看不到伤口，伸出手指触碰，摸到湿漉漉的血痕。原来是那铁扇锋刃锐利，抵得又紧，将她皮肤划破了。
陆缥全神贯注地看着长刀，并未关注薛扫眉的动作。须臾，他神色变了。
“这是……”他皱着眉望过来，眼神中有疑惑也有试探。
薛扫眉轻咳，点头道：“它是一把旧刀，已经锈了。您在别的地方，也见过一样的刀么？”
她在明知故问。陆缥不答，反问她：“我该在哪里见过？”
迎着他复杂的目光，薛扫眉面色无波，坦坦荡荡地说出真相：“这把刀，和出现在您入城前刺杀案物证中的另一把刀，都是曾屠戮我家人的凶器。当年，被丢弃在灭门凶案现场的长刀共有五把。曹参军和陈知府结案之后，我便央求他们把插在我……我父母胸口上的这两把刀赐还给了我。日久天长，想必他们早已不记得此事了。”她嘲讽地笑笑，很快又收敛神色，继续讲起前因，“两把刀，一把我托付给葛三，让他今日使用；另一把，我让人连夜将它和城外山林间那些黑衣人的尸首放在一处，等天亮后，自然会被糊涂的胥吏当做刺杀您的凶器拾走。”
“你为什么要这么做？”陆缥终于忍不住问。
（本章完）