【第二十一章正文】
下过两场雪，气温骤降，秦秋漪越发不爱出门了。她裹在被子里望着窗外叶子掉光的桃花树，思绪飘向远方，院外响起敲门声她也未注意。
“谁呀？”月儿小跑着去开门，她身后跟了一串小萝卜头。
长顺愣了一下。
月儿已经招呼小跟班们叫人，“这是长顺叔，叫人。”
“长顺叔！”
五六个孩子齐声喊，清脆的声音把春杏从张婆子的屋里招来。她手里还编着草绳，见长顺愣在门口，玩笑道：“你来如意巷愈发勤了，不晓得还当你认了我们姑娘做主子了。”
长顺敢不勤吗，自上回将军动怒，他隔三差五就要来看看，生怕夫人有点闪失。低头越过这些不认识的小娃娃，他问：“谁家的孩子，叽叽喳喳可别吵着夫人休息。”
“是姑娘姑娘，说了你多少次了。”春杏斜他一眼。
“那不早晚的事吗，我来这儿奉的谁的命，你又不是不知道。”
春杏懒得与这呆子理论，编好的草绳绑在院子里的树上，防止天寒冻伤了。
长顺上去帮忙，却晚了一步。他皱眉看着抢在他前头的清秀少年，“这又是谁？”
“阿年，姑娘从黑心的私牙手里救下的，这几个小的也是。”见几个小孩子也围过来帮忙，春杏对月儿说：“带他们去读书罢。”
“好。”月儿俨然成了这几个小娃娃的头头，她招招手，他们就乖乖跟着她“哒哒”跑去了书房。
“阿婆家还有些编好的草绳，你拿来把院子的树都绑上。”春杏交代完阿年，才带着长顺往屋里走，边走边道：“今年遭了灾，收成不好，入冬后卖儿卖女的倒比夏天那会儿还多。”
长顺也知今年不容易，入冬后米价一日日上涨，油盐柴炭也跟着涨，偏偏今年冰封期来得早，南边的粮运不过来。
秦秋漪早听到院子里头的动静，正好有事问长顺，赶忙出了被窝穿戴好去外间。
长顺问了安，先报了萍儿那头的消息，“他们已经出了天津的地界，路上顺利的话，不出三五日就到京了。”
这个秦秋漪知晓，萍儿从西丹回程的路上有按时托镖局送信回来，她想问的是另一件事，“海运那个提议，将军怎么说？”
“将军也赞同用海船运粮，从松江运到天津，再走官道一路送到京，比走运河来得快。只不过南北运河长，牵扯多，朝堂上为这事吵得不可开交，陛下也难做决断。”
秦秋漪猜到是这么个结果，运河结冰难行，陆运耗费巨大，想到走海运的定不止她一个，但这事难办，不说有损漕运那些人的利益，海上风险也难测，不像内河可时时掌控行船的情况。
“辛苦你大冷天跑一趟。”
“不辛苦，小的分内之事。”长顺见她为此事犯愁，又宽慰道：“将军正为此事多方走动，很快就会有好消息，姑娘莫烦忧。”
秦秋漪弯了下嘴角，“但愿吧。”接着又问起赵北平的医治情况，“将军近来可好？”
长顺按照赵北平的命令，回道：“将军一切如常。”
每次问，他都是这样的说辞，秦秋漪便也不深谈，又问了问老夫人的近况，便让春杏送他出门。
春杏没给长顺好脸色，走到外头说他：“你个呆脑瓜子，看不出姑娘是真心关心将军？”
长顺抿了下唇，将军不让说，他能怎么办。
“行了，你自己走吧。”春杏懒得送他到门口。
长顺拉住她，指着一旁给桃树缠草绳的少年，低声说：“那几个小的也就算了，这半大小子放夫人眼前做什么？”
“龌龊，阿年原来也是正经人家的公子，命苦得很，父母一去他家产被亲戚霸占，还被卖去做苦力，幸好被姑娘救下了。”
“救便救了罢，收在身边做什么？”
“阿年没地方去，就只能卖身为奴了。你管这么宽做什么？”
“他这一副病弱书生的模样能做什么活儿，可别是个绵里藏针的。”
“呸呸呸，乌鸦嘴，快走吧，姑娘的事你少管。”春杏把长顺推出门外，回身时见阿年还在缠草绳，一圈一圈比她做事还细致，又见他身上单薄，问他：“姑娘给你的新衣服怎不穿？”
少年抬起头，眼眸里泛着水光，“会弄脏。”
少年的模样瞧着又乖又可怜，春杏不由得上前接过了草绳，说：“快去穿上吧，放着可就白白浪费了姑娘的一番好心了，去吧，剩下的我来。”
少年犹豫着把草绳给了她，一转身眼中水雾收起。
寒风萧瑟，幼儿读书的声音极为清脆响亮。少年抬眸望去，她披了狐裘站在书房外，明媚的眉眼中盛着笑意。
……
萍儿回京那日，天上又飘起了雪，雪花染白了头。
秦秋漪难得从温暖的屋里出来，夹杂着雪话的北风扑面而来，不禁打了个冷颤。待瞧见萍儿垂头丧气地出现在眼前，她心里“咯噔”一下。
她心里做过最坏的打算，这一路千里迢迢，可能会折损些人，甚至她私下里已经准备好了抚恤金。
“回来就好。”说着她把萍儿拉到跟前来，上下看看倒没什么伤痕，视线绕到她后面去，这一看愣住。数目好像不大对，她一个个数过去，二十个。
去时十二人，回来时二十个。
春杏也瞧出不对劲，商队里多了几个生面孔。
李石上前道：“这几位是南边商队的兄弟，路上遇劫，被领队救下，一路与我们结伴而行。”
那八人上前行了礼，又再次感谢萍儿的救命之恩。
“原来是这样，出门在外路见不平拔刀相助也是应该。外头天寒地冻，各位进来喝杯热茶罢。”不想秦秋漪这般说了，萍儿还是不动，看样子还有什么难以开口的事没说，秦秋漪只好问李石。
李石看了萍儿一眼，道：“西丹商人常以马匹皮毛代替金银进行交易，此次西丹之行，我们带去的药材都换了马匹和一些皮毛。”
说到“马匹”他顿了一顿，秦秋漪便明白了，应该是绝大多数换了西丹马。她笑了一下，对萍儿道：“我当什么大事，西丹马难得，回头你送去侯府。”
萍儿愧疚地抬起头，她当时见了西丹马脑袋一热，忘了这些是姑娘的身家，是她后半辈子的依仗。
春杏拉她一下，“管你换了什么，人回来就好，你断了书信的那个月姑娘整日为你茶饭不思，就算你血本无归姑娘也不会怪你。放宽心好了，等明年开春海船回来，挣的钱可够你去十趟西丹的。”
“姑娘有出海公凭？”南方商队的一个中年人脱口而出问道，他们一行人也都瞧着秦秋漪。
“没有，只是朋友帮忙在海船里留了间舱室而已。”
中年男人两眼放光，她没有出海公凭，但她朋友有，这个朋友还肯空出舱室给她用，那关系一定非比寻常。又听她的丫鬟说要送西丹马去侯府，哪个侯，侯爵的侯，还是姓侯的人家？
中年男人咽了口唾沫，当真是福兮祸所倚，祸兮福所伏啊，感谢老天爷还没绝了他们的路。他拱起双手，道：“在下姓厉，名明德，明州人氏。我们一路波折在京中也无落脚之处，不知能否叨扰姑娘借宿几日。”
秦秋漪听了耳熟，偏生冷风吹得她头疼，一时想不起在哪儿听过。站在她后面的少年上前一步，在她耳边道：“明州厉家，造船起家。”
对对对，秦秋漪扶着额头回身对少年笑一笑。
少年也笑了，清秀俊逸的模样像屹立在冬雪里的翠竹，叫人眼前一亮。
这时巷子里传来一声马儿的嘶鸣声。
众人齐齐往巷子口看去，不知何时来了个身姿挺拔的男子，他五官硬朗身披黑色裘衣，深邃眼眸淡淡扫过众人，无形中的压迫感令人望而生畏。
秦秋漪的视线被一群高个子男人挡着了，不晓得巷子口发生了什么，正要上前去查看时，人群默默向两边退让，空出中间的道来。
绒朵般的雪花静静落下，周遭只听得见他的靴子踩在雪地上的“沙沙”声。秦秋漪怔怔地看着赵北平一步步向她走来，目光从他高高的头顶到他宽广的胸怀，再到掩盖在裘衣下看不见的双腿，最后又看向他的头顶。怎的这般高，应该不低于一米九，她猜。
“风寒雪冷，冻着了怎生是好，江太医开的药你又不爱吃。”
他声音低沉，极自然地握住她藏在狐裘里的手，秦秋漪还没反应过来时，一个温暖的小手炉塞进了她手心。然后他又极自然地收回手，双手交叉放在腹前。
秦秋漪抬起眼眸看他，他还是那个正经模样，说不出来哪里不一样，可能一下子变高了，有些不习惯？北风呼呼吹个不停，脑袋愈发昏沉了，倒没心思想再多。只小声告诉他，萍儿带了许多西丹马回来，“先前老夫人给了我五万两，那些西丹马便算是今年的分红了。那边那个盯着你看的中年人，是明州造船的厉家人。”
她一边说着一边扶着额头，赵北平拧了眉，抬手附在她额头上，掌心的热度令他变了脸色，立即伸开手臂将她护在怀里，带她回屋去。
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